紅外探測器是一種輻射能轉(zhuǎn)換器，主要用于將接收到的紅外輻射能轉(zhuǎn)換為便于測量或觀察的電能、熱能等其他形式的能量。根據(jù)能量轉(zhuǎn)換方式，紅外探測器可分為熱探測器和光子探測器兩大類。
  熱探測器的工作機(jī)理是基于入射輻射的熱效應(yīng)引起紅外探測器某一電特性的變化，而光子探測器是基于入射光子流與探測材料相互作用產(chǎn)生的光電效應(yīng)，具有表現(xiàn)為探測器響應(yīng)元自由載流子（即電子和/或空穴）數(shù)目的變化。由于這種變化是由入射光子數(shù)的變化引起的，光子探測器的響應(yīng)正比于吸收的光子數(shù)。而熱探測器的響應(yīng)正比于所吸收的能力。
  熱探測器的環(huán)能過程包括：熱阻效應(yīng)、熱伏效應(yīng)、熱氣動(dòng)效應(yīng)和熱釋電效應(yīng)。
  光子探測器的環(huán)能過程包括：光生伏特效應(yīng)、光電導(dǎo)效應(yīng)、光電磁效應(yīng)和光發(fā)射效應(yīng)。
  各種光子探測器、熱紅外探測器的作用機(jī)理雖然各有不同，但其基本特性都可用等效噪聲功率或探測率、響應(yīng)率、光譜響應(yīng)、響應(yīng)時(shí)間等參數(shù)來描述。